田崎はしばし考え込み、一分ほど経ったところで「ああ、なるほど」とつぶやいた。
「プラスの記号の縦棒を取って右側の【９】の左下に置いて【８】にすれば、【９–８＝１】となります」
「ご名答です」
　響介は小さく拍手をしてみせた。
「スッキリしました。たしかに、この快感は癖になりますね」
「正解されたので、二つの特典を差し上げます」
　響介は言いながら、メニューブック内の『今月の真相当てクイズ』の紙の下の方を指差した。そこには、『正解者様には二つの特典がございます』と書かれてある。
「一つ目は、『名探偵ブレンド』という特別なコーヒーを、通常のブレンドコーヒーと同じお値段でご注文いただくことができる権利が与えられます」
　響介はそのままページをめくり、コーヒー一覧のページを示した。『謎屋ブレンド』と書かれた下に、『名探偵ブレンド』の記載がある。下に赤文字で『高価で特別な豆のみでブレンドしたコーヒーです。今月の真相当てクイズに正解された方のみご注文可能です』と書かれていた。
「高価な豆というのは、どちらの銘柄ですか？」
　焙煎士らしい質問だった。響介は正直に答える。
「その日の仕入れによって変わるのですが、今日の名探偵ブレンドは、エチオピアのイルガチェフのＧ１、それとケニアのマサイＡＡのブレンドです」
「すごい、それを五百九十円で。東京なら八百円台ですよ」
「もちろん他のコーヒーに比べれば原価率は悪いですが、利益は出る価格です。正解者への二つ目の特典を差し上げます。次回百円引きのクーポン券です」
　用意していた名刺サイズの券を差し出すと、田崎がほう、と小さく驚いた表情を見せた。
「ここで割引クーポンですか」
「コーヒーを飲めない方もいますからね。名探偵ブレンドの注文権に魅力を感じない人にも喜んでもらえますし、次回から使える券なので、再来店を促す効果もあります。このクーポン券は、クイズのネタバレがなければ写真撮影、それとＳＮＳの投稿可能と明記してあります。これが、驚くほどの拡散力を生むんです」
　田崎の顔に、苦虫を嚙かみつぶしたような表情が浮かんだ。少し商売っ気が出過ぎた発言だったかもしれない。だがこれもまた、友人が考えたアイデアの受け売りである。
「インターネットは、どうにも苦手でして」
　その言葉で色々なことを理解した。田崎の店が上手くいかなかった要因の一つもそこにあったのだろう。無料で利用できるＳＮＳを集客に使わない手はないのだが、年齢が上がるほどインターネットやウェブマーケティングに対するアレルギーがある。三十二歳の響介でも、日々新しい機能が追加されたり、仕様が変わったりと変化していくＳＮＳに、ついていくのがやっとだった。だから、響介は自分の店の情報発信をする時と調べ物をする時以外はネットもＳＮＳも開くことはない、世間のトピックや情報は、いまだに自宅のテレビか店に届く新聞から得ているというアナログな人間だ。
「僕もＳＮＳはあまり得意ではないですよ。でも商売には必要なことなので、いつもアドバイスをくれる友人や、若いスタッフさんに聞きながら、なんとか運用しています」
　できればやりたくはないが、やれば目に見える成果が出る。響介自身、最初はインターネットの力など高が知れていると思っていたのだが、例の友人に言われるがまま、ＳＮＳに毎日何気ない投稿をしていると、投稿を見て来ましたという声をよく耳にするようになった。決して商品の宣伝投稿をしているわけでなく、焙煎機が回っている様子や、スタッフがサンドイッチに包丁を入れている様子などを写真に撮り、簡単なコメントを添えて投稿しているだけだが、それだけで明らかに、その後数日のコーヒーやサンドイッチの出る数が増えているのだった。
　ＳＮＳにも種類があるが、謎屋珈琲店が主に使っているのは『Ｓｗａｌｌｏｗスワロウ』という気軽に「つぶやき」を投稿できるものだった。青い燕つばめのシルエットをかたどったアイコンが可愛いと、若者を中心に多くの人が手を出し始めたのはもう十年以上も前のことである。アメリカで生まれたこのサービスは、現在世界で八億人、日本でも六千万人のユーザー数を誇っている。最初は、それぞれのアカウントが何気ない「つぶやき」をするだけの何でもないサービスだと思われたが、著名人や企業が公式のアカウントを開設したり、事故による電車の遅れや地震など、リアルタイムで知りたい情報を即座に受け取れたりする利便性の観点から、瞬く間に優れたＳＮＳだと認知され、今ではスマートフォンを持っている人は、とりあえずアプリを入れ、アカウントを開設することが当たり前になった。そして、隙間時間があれば皆がとりあえずスワロウを開き、タイムラインと呼ばれる、フォローしているアカウントのつぶやきが表示される画面を流し読みするということが、ユーザーの習慣として身についていった。
　スワロウの特徴として特筆すべきは、「リポスト」という他のユーザーの投稿をそのまま自分のフォロワーに拡散することができる機能である。ニュースや生活の便利技など、他の人に伝えたいという欲求を、指一本のタップで簡単に満たすことができる。ただしリポスト機能は、時に不名誉な拡散、いわゆる〝炎上〞を起こすこともある。
　数年前、「バイトテロ」という言葉が流行したことがあった。響介の記憶の中に鮮明に残っていたのは、同じ飲食店で起こった炎上事件であり、他人事ひとごととは思えなかったからである。
『大口おおぐち屋や』という主に定食を提供する飲食チェーン店の厨房内で、若いアルバイトスタッフが、床に置かれた味噌汁の入った鍋に素足を浸している動画が拡散された。パイプ椅子に座り、裾すそを捲まくった両足を脛すねまで鍋の中に突っ込み、「熱い熱い！」と言いながら、時折「気持ちい〜」とのたまう男の様子は、周りでゲラゲラと笑い声を上げている仲間たちの声も相まって、世間の顰蹙ひんしゅくを買うのに十分な映像だった。
　響介がニュースでその映像を見た時は、顔にモザイクがかかっていたが、実際にスワロウに投稿された動画では、素顔と制服が鮮明に映っていたらしく、個人はすぐに特定され、本人はもちろん家族も誹謗中傷ひぼうちゅうしように晒さらされたという。
　それから数ヶ月にわたり、同じような飲食店のアルバイトによる迷惑動画騒動は、立て続けに起こった。別の飲食チェーンだが、ある日はソフトクリームの機械の下で口を開け、出てきたソフトクリームをそのまま食べる若い男の動画がスワロウに上げられたことが炎上し、またその数週間後には、全国に展開する大手のカフェで、生鮮食品が入った業務用の大型冷蔵庫の中で身体を丸めて横になっている男の画像が投稿された。それらのどれも、ワイドショーの特集にまで発展してお茶の間を賑にぎわせたことは記憶に新しい。
　模倣犯が現れたというわけではないだろう。以前からこのような不適切な行為や動画撮影は行われていたのだが、世間の監視の目が鋭くなったことで、これまで悪ふざけや悪戯いたずら程度に思われていた行為が、不埒ふらちな蛮行・・へと転化したのである。味噌汁足湯事件は、陰で無数にあった不適切な行為の氷山の一角に過ぎなかった。一連のワイドショーの報道は、そのことを白日の下もとに晒したのだった。
　写真や動画を撮って投稿した本人たちは、軽い悪ふざけのつもりでやったのだろう。ひと笑いを起こすためにしたことが、ここまで自分の人生を狂わせることになるとは、夢にも思わなかったに違いない。響介にとって、これらの出来事を見ていて恐ろしいのは、彼らの行動は、周囲を楽しませようというサービス精神から来ている可能性があることだった。そうであれば、あるいは響介にも同じ素質・・が備わっているのではあるまいか。
　だからこそ、響介はスワロウの投稿にいつも気を遣った。店の認知度を上げるためには、ありきたりの投稿では意味がなく、注目される少し尖った投稿が必要である。
『余ったコーヒー豆は、店内の観葉植物の肥料にして有効活用しています。今日は特に元気に葉が生い茂っているように見えます』
　今朝、写真と共にそんな投稿をしかけて、ふと指を止めた。コーヒー豆が土壌の質を改善し、植物にとっての肥料として機能することは知られているが、科学的には諸説ありとも言われている。食料品を無駄にしていると不快に感じる人もいるかもしれなかった。
『ポストする』のボタンをタップする手前で、響介の脳裏に嫌な想像がよぎった。悪意あるユーザーによって、この投稿がアンチコメントと共にリポストされ、通知マークに何千何百もの数字が表示される。「植物がかわいそう」「絶対に美味しくない店だな」などの心ないコメントを目にしながら、胸を突き破るほどの鼓動を覚え、なす術すべもなく立ち尽くしている自分の様を、生々しく思い描いたのだった。
　その想像があまりにリアルで、まるですでに起こってしまった事実であるかのように錯覚し、記憶の中に定着してしまったために、響介はしばしいわれのない羞恥心に苛さいなまれることとなった。そういったことがあり、結局今朝のポストは、『本日のおすすめコーヒーはエルサルバドルです。酸味が苦手な人でも飲みやすいですよ！』などと、誰にでも書ける無難な内容となり、おまけに、その投稿の『ポストする』ボタンを押したのはアルバイトスタッフだった。響介が内容のチェックと共に頼んだのである。
「ＳＮＳの必要性はよく分かります。ただ、私はこの通り、ガラケーなもので」
　田崎がそう言ってポケットの中から取り出したのは、縦長の携帯電話だった。折りたたみもない、テンキーが剝むき出しで三センチ四方程度のディスプレイが付いており、かまぼこ板くらいの大きさである。響介も高校生の頃に同じような携帯電話を持っていたが、実物を見るのは十五年ぶりくらいだった。数年後に３Ｇ回線が使えなくなるというニュースがあってからは、高齢者をはじめ、よほど機械の苦手な人以外は、ここ数年で皆スマホに乗り換える動きがあった。
「スマートフォンを使っていたこともあるのですが、宝の持ち腐れで、電話とメールしか使いませんでした。私にはそれで十分ですから」
「僕もプライベートではＳＮＳはほとんど開きません。ただ、商売には必要なので、もしうちのスタッフになったら、覚えてもらわないといけませんが」
「若い人たちに比べてお役に立てるか分かりませんが、がんばります」
　田崎は力なく言って続けた。
「戦略に強いご友人といい、若いスタッフさんといい、心強い仲間に恵まれていらっしゃるんですね。戦略以上に、私に足りなかったのは、もしかしたらそっちだったのかもしれません」
　人を雇うには、当然ながら金銭的な対価が必要になる。高い時給を提示すればするだけ、良い人材が集まることは間違いないだろう。その意味では、利益の出ていない店が良い人材を確保するのは難しい。まずは自分一人の力で利益を出せるようになることが先決で、人を雇えるだけの余裕が出てきてから採用、教育と拡大路線へと舵かじを切るのが鉄則だ。
「たしかに、僕は人にとても恵まれたのかもしれません。最初は一人でやっていたのですが、利益が出たからアルバイトさんを雇うことができたんです。でも、その利益を生み出せたのは、友人のアドバイスがあったからです。その友人に出会えたことが、僕にとっての最大の幸運だった気がします」
「ご友人というのは、同業者ですか？」
「いえ。学生になるのかな、一応」
　田崎が首をかしげる。響介は説明を続けた。
「身分としては、大学生ですね。学生証も持っていますから。三十二歳ですけど」
「社会人入学ですか」
「有り体に言えばそうですね。ただ、彼の場合は普通のそれとは違います。社会人入学といえば、普通は若い頃に環境的、経済的な理由で進学できなかった人が、大人になってから学び直す、というものですが、彼はすでに一回、大学を卒業しているので」
「学びに貪欲な方なのですね」
　少し違ったが、長くなりそうなので特に訂正をしない。少なくとも、二回入学試験を突破できるほど頭が良いことは確かである。響介と同じ地元の金沢大学だが、彼は医学部を卒業している。そして医師免許を取得後、紆余曲折うよきょくせつを経て、現在は文学部に在籍していた。
「ＳＮＳの管理は、基本的な仕事を覚えてからで大丈夫です。まずはお店のコンセプトを理解してもらって、丁寧な接客をしていただければ」
　暗に合格の意思表示をしたことを感じ取ったのか、田崎の顔から緊張の色が消えた。
「他にご質問がなければ、面接は終了します。結果は後日の連絡となりますが」
「大丈夫です。ありがとうございます。質問ではないのですが、差し支えなければ、注文させていただいてもよろしいですか？　一度お客さんとして、お店を体験してみたくて」
「もちろんです。ありがとうございます。では、今スタッフを呼びますので」
　響介は立ち上がり、カウンターの中のアルバイト二人を手招きした。今日は大学生の長谷部翔太はせべしょうたと、フリーターの杉原美月すぎはらみづきの二人がシフトに入っていた。
　長谷部は四年生で、すでに就職先も決まっている。単位は三年次にすべて取得していて、あとは卒論を残すのみなので、こうして平日の昼間にも入ってくれているのだった。
　杉原は二十八歳の女性である。百七十センチと高身長で、モデルのように整った顔立ちをしているから、男女問わず客の中にファンは多い。ある人は新聞を読むふりをしながら、ある人はスマホを撫なでながら、こっそりと杉原の姿を目で追っていることを響介は知っている。
　しかし多くの男性諸君にとっては残念なことに、杉原には婚約者がいる。それも相手は青年実業家で、会社を経営しているという。杉原の容姿からすれば、いかにもという感じだが、その婚約者は新事業として将来金沢でカフェを開く計画があり、結婚後は杉原も現場に入るらしい。面接で志望動機を尋ねた時、個人が一から立ち上げたカフェを成功させている謎屋珈琲店で、その経営ノウハウと現場でのオペレーションを学びたい。彼女はまっすぐな瞳を向けながらそう言った。以前から何度も店に足を運んでいたらしく、謎屋珈琲店の仕組みを最初から知ってくれていたため、教育コストもほとんどかからず、即戦力になった。
　謎屋珈琲店のスタッフは、その半分が元常連客である。トイレの壁にスタッフ募集の張り紙をしてあり、それを見て声をかけてくれるのだが、驚くべきことに、客として全二十問の挑戦クイズを解き終わってから応募する人が多い。
　杉原は謎解きやクイズには興味がなく、いつもドリンクだけで店を利用していたが、長谷部は客として挑戦クイズを制覇した一人だった。いわく、内部に入ってしまうと、仕事として問題と答えを知らなければならず、それが「もったいない」と思い、二十問すべてをクリアしてから応募したのだそうだ。「謎屋珈琲店の採用面接は、二十一番目の挑戦クイズでした」と、長谷部はいつかの雑談で、なかなかに気の利いたことを言った。
「すみません。お待たせしました」
　長谷部がハンディ端末を持ってやってきた。
「面接は終わったから、ここからはお客様だ。ご注文を聞いて差し上げて」
　長谷部に引き継いで、響介はカウンターの中に戻った。客席からは見えなかったが、杉原はガトーショコラの仕込みをしていた。慣れた手つきでチョコレートを湯煎ゆせんにかけている。
「どんな感じですか？」
　杉原が客席には聞こえない程度の小声で、響介に尋ねた。田崎の印象を聞いているらしい。一緒に働くことになるかもしれないから、気になるのも当然だった。響介は正直に答える。
「採用だね。経験も人柄も申し分ない。それに、自分のお店を経営していたことがあるそうだ。現場のことだけでなく、経営や数字についても話ができる人は、そうそう現れるものじゃない」
　そこで、長谷部がハンディを操作しながら戻ってきた。
「ご注文いただきました。名探偵ワン、トランクワンです」
　言い終わると同時に、厨房内のプリンターから伝票が吐き出される。名探偵ブレンド一点、『黒いトランク』一点、合計金額千二百八十円と印字されている。
　響介は『名探偵ブレンド』と書かれた瓶から、十八グラムの豆を取り出すと、電動ミルにかけた。豆が粉砕されていく小気味良い音が店内に響き、同時に浅煎あさいり特有の土のような香りが鼻腔びこうをくすぐった。ガラスのサーバーの上に陶器のドリッパー、その上に紙製のフィルターを乗せ、中に粉砕したコーヒー豆を入れた。正確に85度に測ったお湯を、ドリップポットで静かに注ぐと、粉はスフレのようなドーム状に膨らんだ。十秒間の蒸らしを経て、細い湯をゆっくり、円を描くように注いでいく。二分ほどで、２００ｃｃのコーヒーが抽出された。ドリッパーを外し、温めたカップに静かに注いでいく。
「お願いします」
　コーヒーの提供と『黒いトランク』の盛り付けは二人に任せ、響介は裏の事務室に入った。
　響介でなければできないことは、焙煎とコーヒーの抽出くらいで、調理、クイズの対応、レジまで他のスタッフでもできるよう教育してあった。コーヒーの抽出は、練習すれば誰でもできる仕事ではあるのだが、味にブレが出てしまうことが許容できず、いまだ響介の手を離れないでいた。
　事務室の椅子に腰を下ろすと、ノートパソコンを開いた。今日は七月一日で月頭のため、前月の売上と人件費をエクセルに入力していく作業をしなければならない。事務作業は苦手だが、税務署や市役所、銀行などと付き合っていくために避けては通れない。
　十分ほど経っただろうか、背後で扉が開いた。振り返ると、長谷部が困惑した表情を浮かべていた。
「マスター。面接の方の様子が変です」
「どうした？」
「とにかく、来てもらえますか」
　長谷部が案内したのはトイレの前だった。女性用、男女兼用の二つの個室があり、長谷部は右側の男女兼用のマークのある方の扉を示す。
「気分が悪いみたいなんです」
　長谷部に言われ耳を澄ますと、ドアの向こうから、嘔吐おうとの音が聞こえてきた。
「田崎さん？　大丈夫ですか」
　拳で強くノックした。返事はなく、苦しそうにえずく声だけが断続的に聞こえてくる。
　中から水の流れる音があった。レバーハンドルのノブが下がり、ゆっくりとドアが開く。青ざめた顔をした田崎の姿が現れた。口元がハンカチで押さえられ、目には涙が浮かんでいる。
「どうして……」
　その言葉と同時に、涙が両頰を流れた。
「田崎さん、大丈夫ですか？」
「どうして、こんなこと……」
　ハンカチを通してくぐもった声が聞こえる。
「しっかりしてください」
　肩を支えようとしたが、田崎はよろめきながらも自分の足で歩いた。席に戻ったかと思うと、椅子の下のカバンを手に取り、そのまま出入口の方へ歩を進めた。目の焦点が定まっておらず、茫然ぼうぜんとしたままドアを開くと、カランコロン、と乾いた音が店内に響いた。
「帰れますか？　無理をしないでください」
　その背に向けて放った言葉は、外の空気に溶けて消えた。
　店内は静まり返っていた。二人のアルバイトと客の全員が、ドアの外へ消えていく田崎の背中を、固唾かたずを吞んで見守っていた。

***** 　続きは、『謎屋珈琲店　２１番目の挑戦』でお楽しみください。　*****　

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■書誌情報

書名：謎屋珈琲店　２１番目の挑戦
著者：峰月響介
仕様：単行本／並製／288ページ
発売日：2025年10月30日
定価：1980円（本体1800円）
ISBN : 978-4-309-03235-1
https://www.kawade.co.jp/np/isbn/9784309032351/